El religioso y botánico austríaco Gregorio Mendel (1822-1884) estudió en los vegetales los fenómenos de la herencia y la hibridación.
Comprobó la existencia de leyes naturales referentes a la herencia, de acuerdo con las cuales prevalecen unas características con preferencia a otras. A las primeras las denominó dominantes y a las otras, recesivas.
Mendel advirtió que las características recesivas no desaparecían del todo, pues en generaciones posteriores solían reaparecer algunas.
Como consecuencia de sus investigaciones, Mendel pudo poner las bases de las leyes de la herencia que en su honor son conocidas como leyes de Mendel.
Las características físicas están registradas en los cromosomas o filamentos nucleares, o, más exactamente, en los genes que los integran. Los genes estárifsituados en parejas que, si son ¡guales, se les denomina homocigóticos, y si diferentes, heterocigóticos. En este último caso, uno de los genes dará características dominantes y el otro recesivas.
Entre los caracteres hereditarios, o genéticos, más comúnmente perceptibles, están la estatura, el peso, el color de la piel, del pelo, de los ojos, la nariz, la barbilla.
Como caracteres dominantes, mencionemos por ejemplo: la piel morena sobre la blanca; los ojos pardos sobre los verdes; y los negros y pardos sobre los azules; el cabello negro o el castaño sobre el rubio, etc.
Padres de ojos negros o pardos pueden tener un hijo de ojos verdes, que es recesifo, si lo hereda de un abuelo o bisabuelo.
